Ce-ți poți dori mai mult? Un nou episod al rivalității Manning – Brady! Miza e uriașă: un loc în Super Bowl

Finalele NFC și AFC din acest an readuc în prim-plan unele dintre cele mai mari rivalități din NFL: Peyton Manning – Tom Brady și Seattle Seahawks – San Francisco 49ers, după ce Denver Broncos a câștigat aseară cu 24-17 meciul cu San Diego Chargers, iar San Francisco 49ers s-a impus cu 23-10 pe terenul Carolinei Panthers

• Tom Brady și Peyton Manning sunt cei mai buni QB ai generației lor. Rivalitatea se înnoiește în acest play-off, iar miza e uriașă: un bilet la Super Bowl
• La debutul în play-off, QB-ul lui Panthers, Cam Newton a dezamăgit, nereușind să își ducă echipa spre drive-uri de succes
• Seahawks și 49ers s-au mai întâlnit de două ori în ultimele două sezoane. De fiecare dată Seattle a câștigat, scor general 71-16

Și jocul de rush al lui Broncos a avut importanța sa, defensiva lui Chargers așteptându-se la mai multe passing plays din partea echipei lui Manning

Șapte din ultimele 12 Super Bowl-uri i-au avut pe teren fie pe Tom Brady, fie pe Peyton Manning. Iar situația nu avea cum să nu se repete în 2013 (actualul sezon e considerat 2013, deși play-off-ul are loc la începutul lui 2014). După ce Brady a obținut biletele pentru finala AFC încă de duminică dimineața, New England Patriots câștigând cu 43-24 meciul cu fosta echipă a lui Manning, Indianapolis Colts, și Denver Broncos s-a calificat în finală, după ce a câștigat cu 24-17 meciul cu San Diego Chargers. Iar rivalitatea Brady-Manning, una dintre cele mai mari, dacă nu cea mai mare între doi QB din istoria NFL, își va mai consuma un episod.

Manning a fost un adevărat maestru aseară, provocând cinci infracțiuni în zona neutră ale lui Chargers prin schimbările de play în ultimul moment

Însă cum a ajuns Manning să câștige al 10-lea meci în play-off în carieră și să evite al 12-lea eșec în postseason, care l-ar fi transformat în QB-ul cu cele mai multe înfrângeri din istorie în play-off? Pentru trei sferturi, totul părea că merge în favoarea lui Broncos. În ciuda unei intercepții și al unui fumble pierdut în fața defensivei californienilor, gazdele conduceau cu 17-0 și păreau că au meciul în mână, mai ales că Philip Rivers, quarterbackul lui Chargers nu aruncase decât pentru 64 de yarzi. Însă ultimul sfert a fost lung și dificil pentru Broncos! Rivers și-a intrat în mână și s-a înțeles de minune cu receiver-ul Keenan Allen, un rookie draftat cu al 78-lea pick în vara trecută. Brusc, scorul devenise 24-14, după ce Manning (230 de yarzi, 2 TD, 1 intercepție) construise un drive excelent pentru Denver. Iar emoțiile au crescut spre final, când Chargers a dus scorul la 24-17 printr-un field goal al lui Steve Novak. Doar că lipsa de disciplină a defensivei californiene plus numeroasele accidentări ale jucătorilor lui Chargers s-au dovedit decisive. Manning și-a păstrat calmul și a condus din nou echipa către un drive bine orchestrat, iar Broncos s-a impus cu 24-17. Și a câștigat dreptul de a juca duminică (ora 22:00) finala AFC contra lui Tom Brady și New England Patriots.

Colin Kaepernick vizează al doilea Super Bowl consecutiv, după ce a obținut deja două victorii consecutive în deplasare în play-off

Seahawks – 49ers, o rivalitate care se „rejoacă”

Nici cealaltă finală, cea a NFC, nu este una în care cele două echipe se „iubesc” prea mult, după ce San Francisco 49ers a ajuns pentru a treia oară consecutiv în această rundă a play-off-ului! Californienii au trecut aseară fără prea mari probleme de Carolina Panthers, scor 23-10, chiar pe terenul formației din Charlotte. A fost un duel interesant, între doi QB dual-threat, Colin Kaepernick și Cam Newton. Iar dacă Newton a fost mai bun în primele 25 de minute, Kaepernick a câștigat până la urmă duelul, demonstrând o experiență superioară.

Defensiva lui 49ers a pus în permanență presiune pe QB-ul Cam Newton, acesta greșind până la urmă

Pentru că Newton (267 yarzi pasați, 54 de yarzi alergați, 1 TD, 2 intercepții) nu a început slab partida. A aruncat pentru un touchdown și a avut câteva faze memorabile. Însă când a contat mai mult, jucătorii lui Panthers și-au arătat lipsa de experiență. De două ori au ajuns „panterele” la linia de 1 yard a lui 49ers în prima repriză. Rezultatul? Doar trei puncte marcate, după un field goal! Mult prea puțin pentru un joc de play-off, în care echipa adversă are recieveri precum Anquan Boldin, Vernon Davis sau Michael Crabtree. Și un QB mobil, care poate să alerge, precum Colin Kaepernick (196 de yarzi pasați, 1 TD). Iar după ce Vernon Davis a primit o pasă de touchdown în colțul terenului cu 5 secunde înainte de finalul primei reprize, ducând scorul la 13-10, San Francisco nu s-a mai uitat în spate. Defensiva a funcționat perfect, iar Jim Harbaugh a devenit primul antrenor care se califică de trei ori consecutiv în finala conferinței la primele trei sezoane ca antrenor în NFL! Luni dimineață (ora 01:00), Harbaugh se deplasează la Seattle, pentru meciul cu Seahawks. O echipă care a învins-o de două ori în ultimele două sezoane pe 49ers. Cu un scor cumulat de 71-16!