Ca aproape în fiecare sezon, câștigătoarea Super Bowl-ului pare extrem de greu de prezis și pentru campionatul care va începe la noapte cu partida dintre Baltimore Ravens și Denver Broncos. Însă Denver, cu un cuplu Peyton Manning-Wes Welker format în această vară, pare favorită la titlu, conform presei americane.
Ray Lewis a ridicat în februarie titlul cuvenit câștigătoarei Super Bowl. Cine îl va ridica în acest sezon?
*Baltimore Ravens a pierdut opt titulari față de sezonul trecut, inclusiv pe liderul Ray Lewis *Denver Broncos și San Francisco 49ers sunt, în accepțiunea specialiștilor, favorite la titlu
Aproape șapte luni au trecut de la Super Bowl 47, disputat pe „Mercedes-Benz SuperDome” din New Orleans, câștigat de Baltimore Ravens cu 34-31 în fața lui San Francisco 49ers. A fost unul dintre meciurile de colecție din istoria NFL, cu un comeback de excepție al lui 49ers, care nu a mai reușit însă să câștige în fața unei defensive solide și a unui quarterback în mare formă, în persoana lui Joe Flacco. De altfel, Flacco, un jucător considerat mediocru până la victoria în Super Bowl, a primit și o răsplată pe măsură. Cei de la Ravens i-au oferit un salariu uriaș, de 120.6 milioane de dolari pentru următorii șase ani, care l-au transformat în cel mai bine plătit jucător din NFL. Însă poate Flacco să repete performanța de anul trecut? Răspunsul pare a fi nu. Ravens și-a pierdut din forță odată cu retragerea lui Ray Lewis și plecările a altor opt jucători titulari, printre care și recieverul Anquan Boldin. Pentru a oferi o perspectivă de ansamblu a sezonului care stă să înceapă, ProSport a analizat fiecare dintre cele opt divizii ale competiției și a încercat să identifice echipele care au progresat și cele care au regresat în acest intersezon.
Aaron Hernandez (stânga sus) e acum în închisoare, în timp ce Rob Gronkowski (stânga jos) are probleme medicale. Cine va fi ținta predilectă pentru Tom Brady (dreapta) în acest sezon?
AFC East: Cine o bate pe Patriots?
E clar că întrebarea în AFC East este „cine îi oprește pe New England Patriots din drumul spre al 11-lea titlu divizionar din ultimii 13 ani”. Echipa lui Bill Belichick a avut însă mari probleme în această vară. Evident, tight end-ul Rob Gronkowski a suferit o nouă operație, de data aceasta la spate, și nu se știe dacă va putea evolua în meciul din prima săptămână, contra lui Buffalo Bills. Iar un alt tight end, Aaron Hernandez, este în acest moment în închisoare, fiind acuzat că și-a ucis un prieten, dovezile împotriva sa fiind clare. Astfel, Patrioții și-au pierdut o mare parte din forța ofensivă, pentru că Hernandez și Gronkowski formau cel mai puternic cuplu de TE din Ligă, însă Belichick a demonstrat întotdeauna că găsește soluții alternative. Poate că vom vedea o tranziție la un joc mai agresiv de run, Stevan Ridley fiind gata să continue forma bună aratată în sezonul precedent. Însă care este răspunsul întrebării de mai sus? Probabil că Miami Dolphins. Echipa din Florida nu a mai prins play-off-ul din 2008, atunci când a pierdut în runda wild card cu Baltimore Ravens, scor 9-27. Însă, deocamdată, Miami pare o echipă destul de puternică. Odată cu draftarea lui Dion Jordan de la Oregon, defensiva a devenit mult mai solidă, iar Ryan Tannehill poate fi sigur că va fi protejat de sackuri de Jonathan Martin. Totuși, e greu de crezut că Dolphins, o echipă destul de tânără și în formare, poate pune probleme lui Patriots. Nici Buffalo Bills sau New York Jets nu pare capabile să răstoarne ierarhia. Dacă Bills nu are încă un quarterback valoros, Jets și-a rezolvat, în mare măsură, problemele pe acest post. L-a concediat pe Tim Tebow și l-a draftat pe Geno Smith de la West Virginia, care va intra titular în prima etapă în locul lui Mark Sanchez, accidentat. Jets sunt însă departe de orice echipă cu pretenții și vor încheia mai mult ca sigur cu record negativ.
Predicție: New England Patriots (11-5), Miami Dolphins (9-7), New York Jets (6-10), Buffalo Bills (5-11)
Andy Dalton (stânga sus) și Ben Roethlisberger (stânga jos) pot să îi oprească pe cei de la Baltimore Ravens să ajungă în play-off în acest sezon
AFC North: Schimbare de putere?
În ultimii cinci ani, AFC North este divizia care a dat două campioane în NFL. Este vorba despre Pittsburgh Steelers (2008) și Baltimore Ravens (2012). Iar Ravens este din nou favorită la câștigarea diviziei în acest sezon, cel puțin în opinia specialiștilor americani și a caselor de pariuri. Însă „corbilor” le va fi mult mai greu în acest sezon. Și-au pierdut liderul de pe teren și spiritual din vestiar, Ray Lewis, care s-a retras după câștigarea unui nou inel. A fost o poveste incredibil de emoționantă pentru unul dintre cei mai buni linebackeri din istoria NFL. Însă Ravens nu l-a pierdut doar pe Lewis, ci și pe Ed Reed, Paul Kruger, Bernard Pollard, Cary Williams, Matt Birk sau Anquan Boldin. Adică piese cheie în angrenajul defensiv, care a rămas pe umerii lui Terrell Suggs, dar și în ofensivă, acolo unde Boldin un wide reciever cu o prestație excelentă în play-off-ul trecut. Totuși, managementul lui Ravens a reușit să acopere pierderile prin transferurile realizate și a „blindat” contractul lui Joe Flacco, extins pentru următorii șase ani, cu un salariu uriaș, de 20 de milioane de dolari pe an. Odată cu draftarea lui Andy Dalton în 2011 și renunțarea la Carson Palmers, Cincinatti Bengals a reușit să prindă play-offul din AFC North, o performanță destul de greu de realizat. Dalton însă a cedat ambele partide de wild-card, poate din cauza lipsei de experiență. Dar Bengals, o echipă care s-a mișcat excelent în drafturi, întinerindu-și lotul în ultimii ani, pare chiar o echipă suficient de puternică pentru a se bate la calificarea în Super Bowl în acest an. Cu o defensivă solidă, condusă de Geno Atkins și Vontaze Burfict, dar și cu o ofensivă echilibrată, „pisicile” pot produce o mare surpriză. În rest, Pittsburgh Steelers are probleme cu postul de running back, iar ofensiva se bazează pe sănătatea lui „Big Ben” Roethlisberger. Dacă QB-ul lui Steelers rămâne sănătos, echipa se poate bate pentru un loc de play-off. În cazul celălalt, șansele scad dramatic. În final, Cleveland Browns nu a mai avut un sezon cu balanță pozitivă de victorii din 2007, iar șansele ca acest lucru să se întâmple în acest an sunt minime. Asta deși echipa din Ohio are un antrenor nou, Rob Chudzinski, câțiva tineri promițători, în frunte cu Barkevious Mingo, și un coordonator ofensiv respectat în Norv Turner, fostul antrenor al lui San Diego Chargers.
Predicție: Cincinatti Bengals (11-5), Baltimore Ravens (10-6), Pittsburgh Steelers (8-8), Cleveland Browns (6-10)
J.J. Watt (sus) și Andrew Luck (jos) se vor duela pentru un loc în play-off
AFC South: Texani sau Potcoave?
Pentru cea mai nouă echipă din NFL, sezonul 2012 părea să fie unul excelent. După 12 meciuri, Texanii aveau un record de 11-1, cel mai bun din istoria echipei. Însă echipa condusă de Matt Schaub a pierdut trei din ultimele patru etape și a ajuns în wild card, acolo unde a trecut clar de Cincinatti Bengals, scor 19-13. A pierdut însă în runda divizională fără drept de apel pe terenul lui New England Patriots, scor 28-41 și a fost eliminată. Dar Houston Texans pare că vrea mai mult în acest sezon. În Houston au ajuns în această vară Ed Reed, DeAndre Hopkins și Joe Mays, trei jucători importanți care aduc plusvaloare atât în defensivă, cât și în ofensivă. Prin draftarea lui Hopkins, Andre Johnson nu va fi o țintă la fel de predilectă pentru Schaub, iar ofensiva va deveni mult mai imprevizibilă. Probabil că J.J. Watt va rămâne la fel de puternic, la fel și defensiva lui Texans, condusă de un strateg cu experiență în persoana lui Wade Phillips. Texans trebuie să aibă însă grijă la Indianapolis Colts. Echipa frumoasă a sezonului trecut, grație poveștii incredibile a antrenorului Chuck Pagano, care s-a luptat cu cancerul și a revenit în play-off, Colts îl are din nou pe postul de quarterback pe Andrew Luck, cel care a dovedit o maturitate incredibilă pentru vârsta lui, reușind patru comebackuri în sfertul patru în sezonul regulat din 2012. Ofensiva arată mai bine prin adițiile lui Ahmad Bradshaw și Darrius Heyward-Bey, care l-ar putea transforma pe Luck (4,374 yarzi, 23 TD-uri în 2012) într-un candidat la titlul de MVP. Celelalte echipe din divizie, Tennessee Titans și Jacksonville Jaguars, nu par să poată candida la un loc în play-off, chiar dacă Titanii au în persoana lui Chris Johnson una dintre cele mai puternice arme ofensive din NFL.
Predicție: Houston Texans (12-4), Indianapolis Colts (11-5), Tennessee Titans (8-8), Jacksonville Jaguars (4-12)
La 37 de ani, Peyton Manning rămâne unul dintre cei mai buni jucători din NFL
AFC West: Broncos și… atât?
Mulți au spus că Denver Broncos a riscat enorm când l-a adus pe Peyton Manning de la Indianapolis Colts înaintea sezonului 2012. Manning, un quarterback ajuns acum la 37 de ani, tocmai venea după o operație dificilă la gât, care îl obligase să nu joace nici măcar un snap în 2011. Dar Manning a revenit în mare formă. A reușit 37 de touchdownuri, adică al doilea cel mai bun sezon din carieră din acest punct de vedere, și 4,659 de yarzi. Performanțe excelente, umbrite însă de o eliminare prematură în play-off, când Broncos a pierdut cu 35-38 pe teren propriu în fața lui Baltimore Ravens! De data aceasta însă Peyton Manning are și mai multe arme pe plan ofensiv. Beneficiază de aportul lui Wes Welker, care l-a „trădat” pe Tom Brady pentru Manning în această vară, un wide reciever cu experiență și cifre incredibile. Însă marea problemă a celor de la Broncos este defensiva, acolo unde Von Miller a fost suspendat șase etape pentru că s-a dopat cu amfetamine și a fost depistat pozitiv cu marijuana. În ciuda problemelor, Broncos pare favorită clară în AFC West din cauza faptului că celelalte formații se află în plin proces de reconstrucție. Cu un record catastrofal în 2012, 2-14, Kansas City Chiefs l-a adus pe antrenorul Philadelphiei Eagles, Andy Reid, să salveze situația. Iar Reid l-a convins pe quarterbackul lui San Francisco 49ers, Alex Smith, să vină în Kansas, un transfer excelent din punctul de vedere al echipei care s-a clasat pe ultimul loc în sezonul trecut. Draftarea lui Eric Fisher din poziția cu numărul 1 a adus talent și în defensivă, astfel că Chiefs pot emite pretenții chiar și la un loc în play-off în acest sezon. San Diego Chargers și-a concediat antrenorul și nu poate emite pretenții, după ce numeroși jucători au plecat în vară, iar Oakland Raiders își continuă reconstrucția, sacrificând sezon după sezon.
Predicție: Denver Broncos (13-3), Kansas City Chiefs (10-6), San Diego Chargers (6-10), Oakland Raiders (3-13)
Robert Griffin este unul dintre cei mai spectaculoși jucători din ultimul deceniu din NFL
NFC East: Revine RGIII
Povestea lui Robert Griffin III a surprins America în 2012. Draftat cu a doua alegere în sezonul trecut de Washington Redskins, Griffin a explodat imediat în NFL. Datorită vitezei sale naturale și abilității de a „dribla” adversari mult mai puternici, quarterbackul de 23 de ani a devenit un model în Liga Profesionistă de fotbal american. A terminat sezonul cu 3.200 de yarzi și 20 de touchdownuri, dar și cu o accidentare urâtă, ruptură de ligamente încrucișate, care părea că îl va afecta și în 2013. Probabil că suporterii „indienilor” își aduc aminte chinurile prin care a trecut Griffin în meciul de play-off cu Seattle Seahawks, pierdut de Redskins pe teren propriu, însă quarterbackul a anunțat că este gata să revină și va debuta în meciul cu Philadelphia Eagles de marți dimineață, cu toate că nu a evoluat niciun minut în preseason. De sănătatea și eficiența lui Griffin se leagă și speranțele lui Redskins pentru un sezon bun, o eventuală recidivă la ligamentele refăcute ale genunchiului stâng putând pune capăt speranțelor echipei antrenate de Mike Shanahan. Asta și pentru că lupta în această divizie este și una dintre cele mai intense din NFL. Pe lângă Redskins, cu șanse pentru un loc cât mai bun în play-off se află și New York Giants și Dallas Cowboys. Giants a ratat anul trecut postseason-ul deși a realizat un record de 9-7. Adică exact același record care i-a dus acum două sezoane pe new-yorkezi în play-off, acolo unde s-au impus în Super Bowl. Cu o defensivă mai bună și cu mai multă atenție pe faza ofensivă, Giants poate să revină acolo unde îi e locul. Pentru asta trebuie să treacă însă și de Dallas Cowboys. Cea mai susținută și cea mai valoroasă (din punct de vedere financiar) echipă din NFL nu a mai prins play-off-ul de trei sezoane, deși are în lot un quarterback cu o reputație bună, Tony Romo, plus câțiva recieveri talentați și o defensivă aflată în reconstrucție, dar cu potențial destul de mare. În schimb, Philadelphia Eagles va trebui să se obișnuiască cu stilul atipic al lui Chip Kelly, care a făcut carieră în campionatul de colegii la Oregon. Înlocuitorul lui Andy Reid a moștenit o ofensivă talentată, care are capacitatea de a surprinde în anumite momente.
Predicție: Washington Redskins (11-5), New York Giants (10-6), Dallas Cowboys (9-7), Philadelphia Eagles (6-10).
Rodgers (stânga) e unul dintre cei mai buni QB din NFL. Cutler (Bears, dreapta sus) vrea să îi fure acest „titlu”, în timp ce Adrian Peterson (Vikings, dreapta jos) e un runner excepțional
NFC North: Anul schimbării pentru Bears?
Alături de NFC East, Divizia de Nord din Conferința Națională pare cea mai echilibrată din acest sezon. Favorită pare din nou Green Bay Packers. „Brânzarii” din Wisconsin au un quarterback excelent, printre primii trei din Ligă în persoana lui Aaron Rodgers, un antrenor inteligent în Mike McCarthy și au reușit să își completeze principalul post deficitar, running back, prin draftarea lui Eddie Lacy de la Alabama. Singura problemă pentru Packers pare linia defensivă, acolo unde Rodgers l-a pierdut deja pe Bryan Bulaga, victima unei rupturi de ligamente încrucișate. Dacă adversarii pot sparge linia de apărare a lui Packers și ajunge la Rodgers, quarterbackul va avea mari probleme. Cine ar putea profita de o eventuală accidentare a lui Rodgers? Probabil că Chicago Bears. „Urșii” l-au demis pe Lovie Smith, deși antrenorul avea un record pozitiv, aducându-l pe Marc Trestman. Defensiva pare solidă, deși l-a pierdut pe Brian Urlacher, în timp ce ofensiva rămâne pe umerii quarterbackului Jay Cutler, ajutat acum de un antrenor talentat pe atac. Minnesota Vikings e gata să aștepte la cotitură cu un Adrian Peterson gata să doboare recordul de yarzi alergați (anul trecut a reușit cu opt mai puțini), în timp ce Detroit Lions pare să nu aibă nicio șansă.
Predicție: Green Bay Packers (11-5), Chicago Bears (11-5), Minnesota Vikings (9-7), Detroit Lions (6-10).
Russell Wilson (sus, dreapta) și Colin Kaepernick au fost marile surprize ale sezonului trecut
NFC West: Cine mai râde acum?
Mulți ani, divizia NFC West a părut una care nu se poate impune în NFL. Însă San Francisco 49ers a fost echipa care a dictat revenirea în prim-plan. Iar Seattle Seahawks, cu o formație tânără, dar foarte talentată, i-a urmat pe californieni sezonul trecut în play-off, fiind eliminată in-extremis de Atlanta Falcons în runda divizională, scor 30-28. Totuși, 49ers rămâne favorită și în acest sezon, mai ales după ce și-a întărit ofensiva prin transferul lui Anquan Boldin și defensiva prin aducerea lui Nnamdi Asomugha. Colin Kaepernick este în continuare un quarterback atipic, care însă compensează imprecizia aratată uneori printr-un joc de run excelent. În schimb, Seahawks contraatacă printr-o defensivă extrem de puternică și talentată și un quarterback a cărui evoluție, de la un draft pick din runda a șasea la starter în play-off, a surprins în sezonul precedent. De la Russell Wilson continuă să se aștepte multe, însă este de văzut cum se va descurca fără Percy Harvin, accidentat pentru aproape trei luni și în fața unui program dificil, probabil unul dintre cele mai dificile din NFL în acest sezon. Nici St. Louis Rams, cu Sam Bradford quarterback nu e o echipă de neglijat, dar în ofensivă nici widereceiverii (1.400 de yarzi în total), nici jucătorii de pe postul de running back (529 de yarzi în total) nu sunt experimentați, ceea ce s-ar putea dovedi catastrofal pe termen lung. În schimb, Arizona Cardinals ar putea fi surpriza frumoasă a acestui sezon. Ken Whisenhunt a fost înlocuit pe banca tehnică de Bruce Arians, iar Cardinals îl ajută pe Larry Fitzgerald cu un nou quarterback talentat în persoana lui Carson Palmer.
Predicție: San Francisco 49ers (12-4), Seattle Seahawks (11-5), Arizona Cardinals (9-7), St. Louis Rams (7-9)
Drew Brees a fost unul dintre cei mai buni QB din NFL în ultimii cinci ani
NFC South: Brees sau Ryan?
După un sezon compromis din start, în care antrenorul Sean Payton și alți câțiva membri importanți ai echipei au fost suspendați pentru că au implementat și au evoluat într-un sistem menit să acorde recompense pentru lovirea adversarilor, New Orleans Saints revine în prim-planul diviziei NFC South. Cu un quarterback fantastic în persoana lui Drew Brees care a reușit sezon după sezon cifre excelente, transformate într-o victorie în Super Bowl-ul din 2009, Saints e gata să revină în play-off. O ajută programul relativ ușor și un potențial sezon în care Brees ar putea arunca peste 5.000 de yarzi. Câlcâiul lui Ahile pare defensiva, însă coordonatorul defensiv Rob Ryan poate rezolva aceste probleme. În cazul unui nou sezon slab al „sfinților”, Atlanta Falcons este gata să profite. Echipa lui Mike Smith l-a „blindat” pe Matt Ryan cu un contract pe cinci ani, care îl va răsplăti pe quarterback cu 104 milioane de dolari și i-a adus pe Steven Jackson (running back) în locul unui Michael Turner care și-a pierdut viteza de altădată și pe Osi Umenyiora pentru a corecta slăbiciunile defensiva. Singura problemă pare a fi play-off-ul, acolo unde Ryan nu a reușit decât o singură victorie în patru meciuri. Carolina Panthers este o altă echipă care merită urmărită, măcar pentru evoluția quarterbackului Cam Newton, cel care a dat startul trendului „dual threat” pe această poziție. După două sezoane dezamăgitoare ca rezultate, Panthers și-a îmbunătățit defensiva, dar trebuie să găsească și forța pentru a-l proteja pe Newton. Ultima echipă, dar nu cea din urmă, Tampa Bay Buccaneers, nu pare a fi suferit mari schimbări și e o echipă a cărui evoluție e greu de prezis.
Predicție: New Orleans Saints (13-3), Atlanta Falcons (11-5), Carolina Panthers (8-8), Tampa Bay Buccaneers (6-10)
Cine câștigă Super Bowl-ul?
Specialiștii ESPN consideră că principalele favorite în acest an pentru câștigarea Super Bowl-ului sunt Denver Broncos și San Francisco 49ers. Interesant este însă că în preseason, în săptămâna a doua, Seattle Seahawks a spulberat titularii lui Broncos, scor 40-10, astfel că și echipa lui Russell Wilson a intrat în calcule. Finala sezonului va avea loc pe MetLife Stadium din New Jersey pe 2 februarie 2014.
Cei mai bine plătiți jucători din NFL (conform Forbes)
1. Aaron Rodgers (quarterback – Green Bay Packers) 43 mil $ 2. Drew Brees (quarterback – New Orleans Saints) 40 mil $ 3. Tom Brady (quarterback – New England Patriots) 38,3 mil $ 4. Joe Flacco (quarterback – Baltimore Ravens) 35,9 mil $ 5. Peyton Manning (quarterback – Denver Broncos) 30 mil $ 6. Tony Romo (quarterback – Dallas Cowboys) 28,8 mil $ 7. Calvin Johnson (widereceiver – Detroit Lions) 25,5 mil $ 8. Dwayne Bowe (widereceiver – Kansas City Chiefs) 24,5 mil $ 9. Ray Rice (runningback – Baltimore Ravens) 24,2 mil $ 10. Vincent Jackson (widereciever – Tampa Bay Buccaneers) – 23,2 mil $
Programul săptămânii 1 în NFL
Denver Broncos – Baltimore Ravens (vineri, 6 septembrie, ora 03:30) Jacksonville Jaguars – Kansas City Chiefs (duminică, 8 septembrie, ora 20:00) Buffalo Bills – New England Patriots (duminică, 8 septembrie, ora 20:00) Chicago Bears – Cincinnati Bengals (duminică, 8 septembrie, ora 20:00) Cleveland Browns – Miami Dolphins (duminică, 8 septembrie, ora 20:00) Detroit Lions – Minnesota Vikings (duminică, 8 septembrie, ora 20:00) Indianapolis Colts – Oakland Raiders (duminică, 8 septembrie, ora 20:00) Carolina Panthers – Seattle Seahawks (duminică, 8 septembrie, ora 20:00) New Orleans Saints – Atlanta Falcons (duminică, 8 septembrie, ora 20:00) New York Jets – Tampa Bay Buccaneers (duminică, 8 septembrie, ora 20:00) Pittsburgh Steelers – Tennessee Titans (duminică, 8 septembrie, ora 20:00) San Francisco 49ers – Green Bay Packers (duminică, 8 septembrie, ora 23:25) St Louis Rams – Arizona Cardinals (duminică, 8 septembrie, ora 23:25) Dallas Cowboys – New York Giants (luni, 9 septembrie, ora 03:30) Washington Redskins – Philadelphia Eagles (marți, 10 septembrie, ora 02:00) San Diego Chargers – Houston Texans (marți, 10 septembrie, ora 05:15)
Care e cel mai bun portar dinamovist din ultimii 25 de ani?
Vezi rezultate
Introdu cuvântul căutat și apasă ENTER