Michael O’Neill, managerul Irlandei de Nord, este protagonistul unui feature în ediția online a cotidianului The Guardian, fiind considerat unul dintre cei mai talentați manageri din noul val. O’Neill a reușit performanțe impresionante la Shamrock, cu care a câștigat două campionate ale Irlandei și s-a calificat în grupele Europa League și a condus echipa nord-irlandeză către locul secund în preliminariile Euro 2016
Apogeul fotbalistic al naționalei Irlandei de Nord a fost atins în perioada 1982-1986, atunci când echipa lui Pat Jennings și Martin O’Neill se califica de două ori consecutiv la Cupa Mondială. De atunci, nord-irlandezii au căzut, au încercat să se ridice, au reușit parțial, dar au revenit în urna a cincea valorică a Europei înainte de preliminariile pentru Euro 2016. Dar calculele au fost răsturnate, iar Michael O’Neill e omul care poate conduce echipa către primul Euro din istorie. Deocamdată, la mijlocul preliminariilor, Irlanda de Nord e pe locul secund al grupei F, din care face parte și România, cu 12 puncte, unul mai puțin decât tricolorii lui Iordănescu, dar patru peste Ungaria, principala contracandidată la calificare. Iar o bună parte din această ascensiune se datorează și lui O’Neill, managerul care a schimbat total fața echipei nord-irlandeze, locul cinci în precedenta grupă de calificare, unde a venit chiar sub Azerbaidjan!
După un parcurs slab în preliminariile CM 2014, naționala Irlandei de Nord a fost una dintre cele mai mari surprize din actuala campanie de calificare
„Am început în liga a patra scoțiană, apoi mă duelam cu Capello”
Fost jucător la Newcastle, Dundee United, Hibernian, Coventry sau Aberdeen, O’Neill a avut 31 de selecții la echipa națională, pentru care nu a marcat decât patru goluri. Așadar, departe de un jucător revoluționar. Dar ceea ce a reușit ca antrenor e spectaculos! Povestea începe în 2011, când O’Neill a acceptat postura de selecționer, după ce antrenase la Brechin, în liga a patra scoțiană, și la Shamrock, în prima ligă irlandeză, unde calificase echipa în grupele Europa League, deși bugetul formației nu era mai mare de un milion de euro! „Nu a trecut mult timp de când am început la Brechin, până când m-am duelat cu Fabio Capello. Iubesc această provocare, să fiu underdog, să îi conving pe jucători că pot să-și depășească valoarea”, povestește O’Neill pentru The Guardian. Dar și-a dat seama că nu poate reuși să își atingă obiectivele cu Shamrock, o echipă minusculă, care nu avea șanse să progreseze. Astfel că în 2011, după două titluri în Irlanda, oferta Irlandei de Nord a fost de nerefuzat.
Din Europa League, în liga a patra engleză
„Eram deja pregătit, așa am considerat. Pentru că poți antrena în Anglia mult și bine, dar nu știi dacă te califici în Europa. Acolo am evoluat contra unor echipe puternice, precum FC Copenhaga, Juventus, Rubin Kazan sau Tottenham”, continuă O’Neill. Brusc, însă, meseria de selecționer l-a adus în măruntaiele fotbalului englez, unde a fost obligat să meargă la meciuri de liga a treia sau a patra pentru a găsi jucători pentru națională. „Am văzut multe meciuri, de la Burton – Chesterfield, la Fleetwood – York, dar am mers și pe Old Trafford sau la un Rangers – Queen of South, din liga a doua scoțiană”, adaugă adversarul lui Iordănescu. Dar în scurt timp, călătoriile lui O’Neill au devenit mai fructuoase. Spre exemplu, Paddy McNair, fundașul central al lui Manchester United, a fost unul dintre remarcații lui Louis van Gaal, care l-a promovat de la echipa de juniori la echipa mare. Iar McNair are deja 18 meciuri în tricoul diavolilor.
20% este procentajul de victorie al lui O’Neill pe banca Irlandei de Nord (5 victorii, 8 egaluri și 12 eșecuri în 25 de meciuri)
Cu toate acestea, O’Neill este nemulțumit de regula care le permite irlandezilor să folosească la națională jucători nord-irlandezi. O propunere atractivă din partea federației de la Dublin poate conta enorm, având în vedere că fosta formație a lui Trapattoni, actualmente antrenată de Martin O’Neill și Roy Keane, are prezențe la turneele finale. „I-am pierdut pe Darron Gibson, de la Everton, pe James McClean…Regula nu e corectă, nu e drept ca noi să descoperim acești jucători, să îi antrenăm și apoi să joace pentru Irlanda fără nicio problemă”, insistă O’Neill, în interviul acordat The Guardian.
455 de meciuri în Premier League a strâns Aaron Hughes, fost jucător la Newcastle, Aston Villa și Fulham
„Apărarea noastră avea 90 de selecții. Dar Hughes avea 88 dintre ele”
Însă managerul de 45 de ani rămâne încrezător. „Nu am sunat niciun alt manager pentru sfaturi. Știu că e o situație dificilă pentru noi, mi-am dat seama când, la un meci amical contra Uruguayului, defensiva noastră avea 90 de selecții în total. Dar Aaron Hughes strânsese 88 din aceste 90 de selecții! Avem mulți jucători în Anglia, dar mulți dintre ei joacă în ligile trei și patru. În Scoția, ei sunt în primele două ligi. Dar e un salt imens către fotbalul internațional”, a spus O’Neill. Însă toate încercările ar fi încununate de succes cu o calificare. Iar o victorie contra României ar asigura, practic, acest obiectiv.
Care e cel mai bun mijlocaș central ofensiv al lui Dinamo din ultimii 25 de ani?
Vezi rezultate
Introdu cuvântul căutat și apasă ENTER