Universitatea Craiova dispută ultimul meci din grupa de Conference League, joi, de la ora 22:00, cu AEK Atena, pe arena „OPAP” din capitala Greciei. AEK Atena a câştigat de 13 ori titlul în Grecia, ultima dată în 2023, de 16 ori Cupa Greciei şi joacă pe arena „OPEG – Sfânta Sofia”, de 32.000 de locuri, inaugurată în 2022.
La fel ca Universitatea Craiova, cele mai bune parcursuri europene ale lui AEK au fost până în semifinalele Cupei UEFA, în 1977, și sferturile Cupei Campionilor Europeni, în 1969.
AEK Atena a terminat pe locul 2 campionatul trecut şi acum este pe aceeaşi poziţie, la un singur punct de liderul Olympiakos Pireu. Elenii sunt într-o formă excelentă, în ultimele 11 meciuri adunând 10 victorii şi o remiză, în toate competiţiile.
În tururile preliminare ale Conference League a trecut de israelienii de la Hapoel Beer Sheva (1-0 şi 0-0), de ciprioţii de la Aris Limassol (2-2 şi 3-1) şi de belgienii de la Anderlecht (1-1 şi 2-0), iar în grupă a înregistrat rezultatele: 1-3 în deplasare cu Celje, 6-0 acasă cu Aberdeen, 1-1 acasă cu Shamrock Rovers, 1-0 în deplasare cu Fiorentina şi 2-1 în deplasare cu Samsunspor.
Cu AEK Atena, Universitatea Craiova a mai jucat în 2019, fiind eliminată de formaţia elenă în turul 3 preliminar al Europa League. Atunci, ambele echipe aveau terenul suspendat. Partida de pe „Ion Oblemenco” s-a jucat doar cu copii în tribune şi a fost câştigată cu 2-0 de oaspeţi, goluri Mantalos (60) și Livaja (84), iar în capitala Greciei s-a jucat cu porţile închise şi a fost remiză, scor 1-1, goluri Mantalos (26) şi Antoni Ivanov (63). De atunci, în lotul Craiovei se mai află: L. Popescu, Cicâldău, Bancu şi Baiaram, iar de la AEK a mai rezistat doar căpitanul Petros Mantalos. De la AEK Atena, Universitatea Craiova l-a transferat apoi pe fundaşul sârb Uros Cosic, care a evoluat un sezon în Bănie.
La AEK Atena a ajuns în vara acestui internaţionalul român Răzvan Marin, care se va duela joi seara cu foştii colegi de la Viitorul, Cicâldău şi Tudor Băluţă. Alţi jucători români care au evoluat la AEK Atena sunt Anton Doboş, Ionuţ Nedelcearu şi Ilie Iordache, iar Ilie Dumitrescu a fost antrenor la formaţia elenă.
Grecii au un lot evaluat la aproximativ 70 de milioane de euro, starul echipei fiind sârbul Luka Jovic, adus de la AC Milan, fost la Real Madrid, Fiorentina şi Eintracht Frankfurt. În vârstă de 27 de ani, Jovic are 9 goluri şi un assist în acest sezon la AEK. Alţi jucători cu CV important sunt: portarul Strakosha (ex-Lazio şi Brentford), stoperul croat Vida, uruguayanul Pereyra (ex-Juventus, Udinese, Watford), mexicanul Pineda (ex-Celta Vigo), sârbul Grujic (ex-Porto, Liverpool).
Atacantul haitian Frantzdy Pierrot, care s-a rermarcat la Maccabi Haifa, este indisponibil pentru meciul cu Universitatea Craiova, fiind accidentat, la fel ca un alt vârf, angolezul Zini, şi ca sârbul Mijat Gacinovic, în timp ce Joao Mario (ex-Inter Milano) nu este eligibil pentru meciul cu Universitatea Craiova, la fel ca peruanul Callens, camerunezul Moukoudi şi grecii Mitoglou, Kaloskamis şi Kolimatsis, nigerianul Odubago şi danezul Jonsson.
Antrenorul lui AEK Atena este sârbul Marko Nikolic, instalat în vara aceasta, în locul lui Matias Almeyda. Nikolic a mai antrenat în carieră echipele: ŢSKA Moscova, Lokomotiv Moscova, Videoton, Partizan Belgrad, Al Shabab şi Vojvodina.