Leicester City e cel mai surprinzător lider din marile campionate ale Europei, după o evoluție absolut entuziasmantă în primele 17 etape din Premier League, în care a strâns 38 de puncte, cu cinci, respectiv șase mai mult decât granzii Arsenal și Manchester City. Într-o lume a fotbalului dominată de cluburile legendare, dispuse să investească oricând sume imense de bani pentru a obține gloria râvnită de patroni excentrici și suporteri fanatici, formația de pe King Power scrie una dintre cele mai frumoase povești din istoria campionatului englez de fotbal, una care curprinde o salvare miraculoasă de la retrogradare și o transformare aproape ireală, adusă de inspirația unui manager cu experiență – Claudio Ranieri – și descoperirea a doi fotbaliști – Riyad Mahrez și Jamie Vardy – care au depășit cu mult cele mai optimiste așteptări ale suporterilor și care continuă să uimească în fiecare secundă pe care o petrec împreună pe gazon.
Un arc peste timp ne aduce în luna decembrie a anului 2014. Venită din postura de nou-promovată în cel mai puternic campionat de fotbal din lume, Leicester părea să ia drumul câtorva dintre predecesoarele sale. Pe scurt, „vulpile” nu reușeau să se diferențieze de alte formații nou-promovate în Premier League care, din cauze multiple, nu s-au putut ridica, de-a lungul timpului, la nivelul impus de o competiție în care an de an se pompează sute de milioane de lire doar în transferuri de jucători. După 17 etape, chiar înainte de Boxing Day, considerat în mod tradițional un reper important pentru restul sezonului, echipa antrenată la acea vreme de Nigel Pearson era ultima în Anglia, cu doar două victorii și 10 puncte adunate. Cumva, înainte de a fi demis și înlocuit cu Ranieri, Pearson a salvat echipa de la retrogradare, după un run incredibil în ultimele nouă etape ale sezonului, în care Leicester a câștigat de șapte ori și a terminat mult deasupra liniei, pe locul al 14-lea.
— Sky Sports News HQ (@SkySportsNewsHQ) December 20, 2015
DECEMBRIE 2015. Etapa a 17-a a sezonului 2015-2016. Pe Goodison Park, unul dintre cele mai grele terenuri din Premier League, Everton se înclina și ea în fața magiei lui Mahrez și Vardy, completați de inspiratul Okazaki. Leivester s-a impus la Liverpool cu scorul de 3-2, după două penalty-uri transformate de algerianul minune al fotbalului mondial și un gol înscris de micuțul atacant japonez. A 11-a victorie în primele 17 etape și 38 de puncte adunate – adică atât cât au strâns sezonul trecut în 37 de runde – mențin echipa lui Ranieri pe primul loc al clasamentului chiar înainte de Crăciun, sărbătoare care în urmă cu doar un an era trăită din străfundurile clasamentului.
— Premier League (@premierleague) December 19, 2015
Iar statisticienii au avut din nou de lucru! Pentru prima dată în istoria campionatului englez de fotbal o echipă e pe primul loc înainte de Crăciun după ce în același punct al sezonului trecut era ultima. O altă statistică la fel de interesantă spune că cinci dintre ultimii șase lideri de Boxing Day în Anglia au câștigat și titlul. O misiune prea grea pentru Claudio Ranieri, Riyad Mahrez, Jamie Vardy și N”Golo Kante, cele mai importante repere din ascensiunea demnă de Hollywood a „vulpilor”. Ce nu trebuie uitat, însă, e că și salvarea de la retrogradare din finalul sezonului trecut era considerată o utopie, dar aceiași Vardy și Mahrez, care au ajuns să formeze cel mai prolific cuplu din acest sezon al fotbalului european, ajutați la acea vreme de un Ulloa sau Cambiasso, au reușit imposibilul.
Metamorfoza a fost posibilă în principal datorită a două nume necunoscute în urmă cu câteva luni, dar care, între timp, au ajuns pe buzele tuturor iubitorilor de fotbal: Riyad Mahrez și Jamie Vardy. Împreună, oamenii care țin Leicester în viață au marcat 28 de goluri în acest sezon și au oferit 11 pase decisive. Vardy e golgheterul Premier League, cu 15 goluri, și a intrat în analele de istorie ale competiției cu seria incredibilă de 11 meciuri consecutive în care numele i-a fost trecut pe tabela de marcaj, devenind primul jucător care izbutește această performanță. Mahrez e al doilea marcator din Anglia, cu 13 goluri, la egalitate cu Romelo Lulaku, iar ceea ce e cu adevărat surprinzător este că în era în care cluburile gigant aruncă sute de milioane de euro pentru un atac perfect, cei doi au fotbalul mondial la picioare deși au costat âmpreună doar 1,4 milioane de lire sterlinge.
În sport, se spune că este mai greu să te menții în top decât să ajungi acolo. După șase luni de vis, povestea lui Leicester continuă. De Crăciun, „vulpile” merg pe legendarul Anfield Road, unde vor da o nouă bătălie, de data aceasta cu Liverppol, echipa căreia Jurgen Klopp încearcă să-i redea gloria de altădată. După Liverpool, anul se încheie pentru băieții lui Ranieri cum nu se poate mai frumos. Pe 29 decembrie, pe King Power vine Manchester City, considerată de toți echipa de bătut în acest sezon. Un final de stagiune cum nu se poate mai nimerit pentru trupa care a luat pe sus fotbalul european și care și-a găsit deja locul în istoria Premier League.
Care e cel mai bun fundaș central al lui Dinamo din ultimii 25 de ani?
Vezi rezultate
Introdu cuvântul căutat și apasă ENTER