Căpitanul lui Baltimore Ravens, Ray Lewis, este considerat unul dintre cei mai valoroși apărători care au evoluat vreodată în NFL. Duminică noapte (ora 01:30) el are șansa să câștige cel de-al doilea inel de campion din carieră, chiar la ultimul meci din cei 17 ani petrecuți în NFL.
*Ray Lewis, căpitanul lui Baltimore Ravens, este omul de care se leagă revenirea „corbilor” din play-off-ul acestui sezon *După 17 ani, Lewis se va retrage la finalul acestui an și speră să câștige *În 2000, Ray Lewis a fost acuzat de crimă, dar a scăpat cu doar 12 luni de închisoare cu suspendare. Un an mai târziu, el a câștigat campionatul cu Ravens
Controversat, respectat și iubit de milioane de fani. Acesta este Ray Lewis (37 de ani), omul care i-a inspirat pe cei de la Baltimore Ravens să ajungă în Super Bowl în acest an. Omul care a dus pe proprii umeri defensiva „corbilor” în play-off este la ultimul sezon din carieră. Iar toți coechipierii i-au promis că vor da totul pe teren pentru ca Lewis să își treacă în palmares cel de-al doilea inel de campion după cel din 2001. Un inel cu o poveste paradoxală: pe de o parte extrem de tristă, dar și una care a inspirat milioane de oameni.
A scăpat de închisoare ca prin urechile acului
Cariera lui Lewis se confundă practic cu istoria de 17 sezoane a lui Baltimore Ravens. În 1996, „corbii” erau o franciză nou-înființată după ce Art Modell, omul cu al cărui nume jucătorii din Baltimore joacă pe tricou în acest sezon, a mutat-o pe Cleveland Browns la Baltimore. Linebackerul a fost draftat de la Universitatea Miami cu al 26-lea pick din draft și a impresionat încă din primii ani datorită dârzeniei și a inteligenței în joc. Însă după doar patru ani, cariera lui Lewis a fost în balanță. Totul s-a petrecut în doar câteva clipe. Lewis se afla la petrecerea echipei St.Louis Rams, care câștigase Super Bowlul din 2000 în Atlanta, când anturajul său a intrat în conflict cu alți petrecăreți. Un conflict care s-a sfârșit tragic, Jacinth Baker și Richard Lollar fiind înjunghiați mortal de prietenii lui Lewis. Starul lui Ravens a mințit la primele audieri, spunându-le detectivilor că nu a avut nimic de a face cu acest scandal. 11 zile mai târziu, Lewis și alți doi prieteni erau acuzați de crimă. Însă avocații fotbalistului au mușamalizat totul. Jucătorul lui Ravens a scăpat cu o sentință de 12 luni cu suspendare și cu o amendă de 250.000 de dolari din partea NFL. Asta deși martorii oculari au spus că l-au văzut pe Lewis cu o pată uriașă de sânge pe sacoul alb pe care îl purta în momentul crimei. Un sacou care nu a fost găsit nici până în ziua de azi. La doar un an distanță, Lewis a câștigat primul inel de campion din carieră, după ce Ravens a câștigat cu 34-7 Super Bowl-ul disputat în fața celor de la New York Giants. „A fost cel mai frumos moment al vieții mele”, a spus Lewis despre acea victorie.
S-a reinventat și conduce vestiarul
La 13 ani după acuzația de crimă, misterul autorilor nu a fost încă rezolvat. Însă Lewis știe că a păcătuit și a vorbit în public de numeroase ori despre acea seară. Practic, imaginea căpitanului celor de la Ravens a avut numai de câștigat de pe urma nefericitei seri. Dar fotbalistul a știut cum să-și canalizeze energia pentru a ajutora atât alți fotbaliști, cât și persoane pe care nu le-a cunoscut niciodată. Discursurile motivaționale pe care le rostește, indiferent că sunt în fața propriei echipe sau în fața unor studenți de la echipa de baschet a Universității Stanford, sunt la fel de puternice și îi inspiră pe jucători. Cu 2,061 de tackleuri în carieră, 41,5 sackuri și 14 apariții în ProBowl, Lewis a devenit unul dintre cei mai buni apărători din istoria de 50 de ani a NFL-ului. Iar peste zece ani va intra cu siguranță în Hall of Fame. Mai mult, Lewis este privit ca un adevărat zeu de către coechipieri și șefi. Practic, el are drept de veto în cazul oricărui transfer, iar cei care trec „testul” sunt supuși unui instructaj temeinic. „Dacă nu ai chef să joci, nu ești binevenit la Ravens”, a spus Lewis în această vară pentru Sky Sports. Povestea numărului 52 este, practic, povestea unui jucător care a avut puterea să se reinventeze. Și care le-a insuflat colegilor dorința de victorie în acest an. La finele sezonului regulat, Ravens a terminat cu patru înfrângeri în ultimele cinci meciuri. Totul după ce numărul 52 suferise o ruptură de triceps în luna octombrie, o accidentare care se vindecă, în mod normal, în șase luni. Însă chiar înainte de primul meci din play-off cu Indianapolis Colts (câștigat cu 24-9), Lewis a anunțat că e gata să revină și că se va retrage la finalul sezonului. Imediat, colegii săi au anunțat că vor lupta ca Ray să câștige încă un inel de campion. „Ne simțim datori să dăm totul pentru el. Cu el în teren suntem invincibili”, a spus colegul său din defensivă, Ed Reed.
Acuzat că s-a dopat
Însă cu doar câteva zile înainte de Super Bowl, un nou scandal cu Lewis în prim-plan a izbucnit în NFL. Conform informațiilor New York Times, o rețea importantă de dopaj, ascunsă sub forma unei clinici anti-îmbătrânire a „ajutat” numeroși sportivi să își îmbunătățească performanțele cu ajutorul unor substanțe dopante. Mai exact, cu un spray al cărui ingredient principal este cartilajul de antilopă, o practică tradițională chinezească. Acest spray conține însă o substanță interzisă, IGF-1, care a fost folosită și de cicliști pentru a-și spori performanțele sportive. Acuzațiile au venit chiar de la șeful clinicii, numită ironic „Sports with Alternatives to Steriods”, Mitch Ross, care a recunoscut pentru „Sports Illustrated” că chiar el i-a recomandat respectivul spray. Lewis l-a criticat însă dur pe Ross: „E incredibil că un om ca acesta poate primi atât de multă atenție înainte de un meci atât de important. Trăim un vis în acest moment și nu vreau să comentez mai mult”. Specialiștii spun însă că un om de 37 de ani nu avea cum să se refacă atât de ușor după o ruptură de triceps, ba chiar să joace mai bine decât o făcuse înainte de accidentare. Însă nimeni, nici măcar cei mai duri critici ai săi nu i-au pus vreo secundă pasiunea pentru fotbal și sufletul mare pe care îl arată ori de câte ori are ocazia. O impresie pe care o are și Jack Stark, psihologul cu care a lucrat Lewis în primii ani ai carierei: „Oamenii cred că el a scăpat ușor după acel scandal. Însă în acest moment, lui nu îi pasă decât de familie. E un om spiritual. Și un om care și-a găsit pacea după o viață zbuciumată”.
*Ray Lewis are șase copii: patru fete și doi băieți
*În 2003, el a înființat fundația „Ray Lewis 52”, care ajută copiii săraci din cartierele cu probleme din America
De multe ori, mama mea nu avea ce să-mi pună pe masă. M-am sacrificat pentru frații și surorile mele. Îi spuneam mamei că pot să rezist o zi fără să mănânc Ray Lewis, linebacker Baltimore Ravens
În America, dacă treci prin ce am trecut eu, ai șanse minime să mai revii vreodată în lumina reflectoarelor. Mă bucur că am reușit Ray Lewis, linebacker Baltimore Ravens
Înainte de fiecare meci disputat pe teren propriu, Lewis dansează în fața fanilor pe melodia „Hot in here” a rapperului Nelly.
Care echipă de vis din ultimul sfert de secol e mai bună?
Vezi rezultate
Introdu cuvântul căutat și apasă ENTER