Decăderea Regatului!** Pentru prima dată după 17 ani, Anglia ar putea să rămână fără echipe în sferturile cupelor europene

Orașul Manchester a trăit joi cea mai neagră seară fotbalistică din istorie! Manchester United a pierdut pe teren propriu în fața lui Athletic Bilbao (2-3), în turul optimilor de finală ale Europa League, fază în care a sucombat și rivala City, 0-1 la Lisabona, cu Sporting. Ultima dată când Anglia a ratat calificarea în sferturile cupelor europene a avut loc tocmai în sezonul 1994/1995, iar scenariul este aproape de a se repeta.

Englezii se află în fața unei ipostaze greu de imaginat la începutul sezonului: eliminarea din cupele europene încă dinaintea fazei sferturilor, deși au început competițiile continentale cu nu mai puțin de opt echipe! Fulham, Tottenham și Birmingham au fost eliminate încă din grupele Europa League, la fel cum s-a întâmplat cu Manchester United și Manchester City în Liga Campionilor. Apoi, Arsenal a părăsit „16”-imile Ligii (3-4 cu AC Milan), fază din care a ieșit și Stoke în Europa League, după o dublă înfrângere în fața Valenciei. Pentru ca tabloul dezastrului să fie complet, singura reprezentată a Albionului din faza eliminatorie a Ligii Campionilor, Chelsea, are o misiune foarte dificilă în returul cu Napoli, după 1-3 pe „San Paolo”.

UMILIȚI DE BASCI

Astfel, Anglia a rămas să se lupte pentru gloria europeană doar cu doua echipe, care au dezamăgit crunt în manșa tur a optimilor Europa League. United a fost asediată de Bilbao cu 26 de șuturi, în vreme ce „cetățenii” au lovit de două ori bara înainte de a se recunoaște învinși pe „Jose Alvalade”, în fața unui Sporting revitalizat de tânărul antrenor Ricardo Sa Pinto (39 de ani). De la ultima umilință europeană a echipelor din Anglia s-au scurs 17 ani! Atunci, în sezonul 1994/1995, Manchester United părăsea Liga încă din grupe (la golaveraj, în fața Barcelonei), iar sferturile Cupei UEFA se disputau cu trei echipe din Germania și trei din Italia, dar niciuna din Premier League.

Basca jos, Wayne!

Niciodată în istorie nu a părut mai ușor să câștigi pe „Old Trafford”, decât în sezonul 2011/2012. Cu doar un singur succes în cinci meciuri europene disputate pe teren propriu, Sir Alex Ferguson (70 de ani) a fost surclasat de bascii de la Athletic Bilbao (2-3), conduși de pe bancă de argentinianul Marcelo Bielsa.

Fără niciun trofeu în Europa League (sau în „defuncta” Cupa UEFA), Alex Ferguson are șanse mici să vină la București pentru a cuceri singura cupă care-i lipsește din palmares. Bascii au etalat un joc încântător și s-au impus meritat pe „Teatrul Viselor”, unde doar Oțelul a pierdut în acest sezon european (0-2). „Avem un an prost în Europa. Am primit trei goluri cu Basel, două cu Benfica, două cu Ajax și iarăși trei cu Bilbao. Poate că ar trebui să regândim modul în care abordăm partidele de acasă. Avem mare nevoie de revenirea lui Rio Ferdinand!”, a clamat scoțianul, care știe însă că echipa sa este capabilă să remonteze dezavantajul: Manchester United n-a pierdut decât o singură deplasare europeană din patru în acest sezon! „Am arătat că ne putem crea ocazii de gol în fața lui Bilbao. Nu cred că se îndoiește nimeni că putem învinge pe «San Mames»”, a încheiat Ferguson.

„Cetățeni” în impas

Cu șapte schimbări față de echipa folosită la ultimul meci, 2-0 cu Bolton în campionat, Manchester City a fost răpusă de jocul colectiv al lui Sporting Lisabona, care a avut și noroc pe arena-talisman „Jose Alvalade”. Lusitanii sunt neînvinși, în Europa, pe teren propriu din 2010.

Cu Pantilimon rezervă, „cetățenii” lui Mancini au intrat pe teren hotărâți să stabilească un nou record al clubului. Cu 98 de goluri marcate în cupele europene, Manchester City avea șansa de a atinge borna 100 pe „Alvalade”, unde tehnicianul italian i-a ținut rezerve pe Balotelli și Nasri. În loc de reușita jubiliară însă, englezii s-au trezit executați de călcâiul brazilianului Xandão (24 de ani), care a prins primul 11 al lui Sa Pinto doar datorită accidentări „stâlpului” Oguchi Oniewu. Neînvinsă de 16 partide europene pe teren propriu însă, City este sigură că va întoarce soarta calificării în returul de pe „Ettihad”, unde nu a mai pierdut din august 2008. Iar cele două bare semnate de Kolarov și Balotelli nu fac decât să îi încurajeze pe englezi.

NUMĂ‚R ECHIPE ENGLEZE ÎN SFERTURI
Liga Campionilor
2001/’02 2
2002/’03 1
2003/’04 2
2004/’05 2
2005/’06 1
2006/’07 3
2007/’08 4
2008/’09 4
2009/’10 2
2010/’11 3

Cupa UEFA / Europa League
2001/’02 0
2002/’03 1
2003/’04 1
2004/’05 1
2005/’06 1
2006/’07 1
2007/’08 0
2008/’09 1
2009/’10 2
2010/’11 0