US OPEN, FINALA | Povestea lui Kei Nishikori, jucătorul care a sprijinit Japonia la cutremurele devastatoare. În 2008 nu știa dacă va mai juca tenis vreodată

Kei Nishikori și Marin Cilic se întâlnesc în această seară (23:55, Eurosport) în ultimul act al turneului de la US Open. Japonezul a trecut în semifinale de Novak Djokovic, iar elevul lui Goran Ivanisevic l-a depășit pe Roger Federer.

Pe 28 martie 2014, Kei Nishikori (11 ATP) se califica în semifinale la Mastersul de la Miami și trebuia să-l înfrunte pe Novak Djokovic, însă o accidentare la mușchii inghinali i-a determinat retragerea din turneu. Au trecut cinci luni de atunci. Tot semifinală, pe același hard american, iar liderul mondial n-a mai scăpat de reverul japonezului, despre care Mats Wilander a spus la Eurosport că este cel mai bun din lume: 6-4, 1-6, 7-6, 6-3.

Jucătorul antrenat de Michael Chang a devenit astfel primul asiatic ajuns într-o finală de Grand Slam, acolo unde va juca cu Marin Cilic (Croația). Din povestea lui Nishikori înțelegem că tenisul niponului, desenat pe teren cu o viteză comparabilă cu cea atinsă de Honda lui Marc Marquez, are în spate o inimă mare.

A ajutat oamenii din Japonia după cutremurul din 2011

Kei Nishikori (24 de ani) este considerat un adevărat superstar în Japonia, adorat de copiii care au ales să practice tenisul pentru a-i călca pe urme, dar și de oamenii de rând. Dragostea japonezului pentru Țara Soarelui Răsare este reciprocă. Pe 11 martie 2011, un cutremur devastator zguduia Japonia, schimbând dramatic peisajul țării. Un tsunami provocat de seism a afectat milioane de vieți, iar imaginile înfiorătoare vor rămâne înfipte în sufletului lui Kei pentru totdeauna. La câteva ore după ce furia naturii făcuse haos în țara lui natală, Nishikori urma să joace la Indian Wells: „Am simțit doar neputință. Mă aflam atât de departe și nu puteam face nimic. Am discutat cu echipa mea și am ales să joc pentru că era singura cale în care puteam să-mi arăt sprijinul”.

Japonezul a intrat pe teren cu o banderolă neagră în semn de susținere pentru memoria victimelor catastrofei și a pierdut în trei seturi cu Igor Andreev: „A fost un moment dureros pentru mine. M-am gândit tot timpul dacă e ok să joc tenis. Am fost atât de îngrijorat pentru Japonia, atât de mulți oameni au murit, nu au reușit să supraviețuiască din cauza lipsei alimentelor și a distrugerilor. Imaginile sunt ireale”, spunea Nishikori după meci.

Meci caritabil cu Djokovic și Nadal

La câteva zile după cutremur, Kei a început un parteneriat cu Crucea Roșie Americană și a reușit să faciliteze donații pe pagina sa de Facebook, crescând veniturile cu peste 100.000 de dolari. Eforturile tenismenului nu s-au oprit aici, pentru că organizat și alte demersuri alături de colegii lui de breaslă, printre care un meci de fotbal în scop caritabil, la Miami, la care au luat parte Rafael Nadal și Novak Djokovic. „Mulți jucători de tenis au venit la mine și m-au întrebat cum pot ajuta și ei. A fost o onoare pentru mine, ca japonez, pentru că toți acești oameni au sprijinit Japonia prin persoana mea. Este o situație foarte grea, dar în același timp una de mândrie”, își exprima Kei sentimentele la acea vreme.

În 2008, pe când avea mai puțin de 18 ani, Nishikori și-a demonstrat potențialul nelimitat și l-a învins pe David Ferrer la US Open, spaniolul aflat atunci pe locul patru în lume. Cu câteva luni înainte, japonezul câștigase primul titlu din carieră, la Delray Beach, iar toată suflarea tenisului îl vedea ca pe un viitor star al sportului alb.

A stat pe tușă un an de zile din cauza unei operații la cot

O accidentare dureroasă i-a retezat ascensiunea tânărului crescut la Academia lui Nick Bollettieri. O operație la cotul mâinii drepte l-a ținut departe de teren pentru aproape un an de zile, fiind apoi nevoit să-și recâștige clasamentul evoluând în competiții de un nivel inferior. „Mi-a fost frică pentru că nu știam dacă voi mai juca tenis vreodată. Totuși, majoritatea jucătorilor trec prin accidentări și am luptat pentru a reveni cât mai puternic”, a declarat Kei după ce a cucerit mult doritul trofeu de la Tokyo Open în 2012, în fața unui public care și-a susținut exemplar eroul în ultimul act. Aceiași oameni, alături de încă 120 de milioane de japonezi, vor vibra luni la o nouă finală, atunci când Nishikori (1,82 m) se va lua la trântă cu serviciul uriașului Cilic (1,98 m).