SPECIAL | „Eu îi spun să le arate fanilor semnul ‘PACE’, nu mijlociul. Dar ce poți să-i faci? Este doar un puști”. Dacă n-ar fi fost el, n-ar fi fost nici Jimmy Connors, sau titlul la dublu din 1973, al lui Năstase, de la Wimbledon. A murit ecuadorianul cu cel mai tare forehand din istoria tenisului

• Pancho Segura, antrenorul care i-a modelat jocul lui Jimmy Connors începând cu vârsta de 16 ani, a pierdut lupta cu viața, duminică, în urma unor complicații provocate de boala Parkinson. Ecuadorianul cu cetățenie americană avea 96 de ani.

„Eu îi spun să le arate fanilor semnul ‘PACE’, nu mijlociul. Dar ce poți să-i faci? Este doar un puști”, sunt cuvintele prin care Pancho Segura îl descria pe Jimmy Connors, în 1975. Erau cuvinte impregnate cu acel tip de dojană părintească din care spera să iasă ceva bun. Americanul câștigase deja trei titluri de Mare Șlem la simplu, urcase pe prima treaptă a clasamentului ATP și făcuse primele valuri în sportul alb. Jimmy Connors a declarat de multe ori că Segura i-a fost ca un tată. Un tată care nu fusese nici el un sfânt pe teren, pentru că și el își șicana adversarii, de multe ori, și intra într-un dialog șugubăț cu tribuna – pe care îl întreținea cu lovituri-spectacol.

Tenisul l-a știut drept „Segoo”. S-a născut la Guayaquil, cel mai populat oraș al Ecuadorului, supranumit și „Perla Pacificului”, pe 20 iunie 1921. S-a născut prematur și viața sa a atârnat de un fir de ață. S-a luptat și a rezistat. Era sărac! Atât de sărac, încât urmele rahitismului le-a purtat mereu de-a lungul vieții: se vedea la picioare, care aveau o formă neobișnuită mai ales pentru un sportiv. A învins și hernii, și malaria. Dar a trebuit să renunțe la marea sa dragoste – fotbalul. La finalul anilor ’30 s-a mutat în Statele Unite, după ce turneele câștigate i-au adus o bursă de studii la Universitatea din Miami. A devenit jucător de top ai anilor ’40 și ’50. Asta deși măsura doar 1,68 m.

Desigur, Pancho Segura este faimos pentru lovitura de forehand executată cu două mâini. „Deținea cea mai tare armă pe care a văzut-o vreodată tenisul. Un forehand care aducea cu o lovitură din baseball, care îl transforma în ucigașul cu doi pumni din Ecuador„, afirma Jack Kramer, fost adversar și coleg în Hall Of Fame-ul Tenisului cu „Segoo”.

Așa cum remarcă Washington Post, inteligența tactică a fost mereu arma numărul unu a lui Segura, iar asta l-a ajutat enorm pe mai departe, când a activat în paralel ca jucător (până la 49 de ani!) și ca antrenor (din 1962, ca tehnician la Beverly Hills Tennis Club), apoi în restul carierei de ‘coach’ – după 1970.

„Dacă nu aș fi avut tenisul, aș fi inspectat cât era ziua de lungă cocos după cocos, în Ecuador”,
Pancho Segura
 

„Își ținea mâinile ca un as al pariurilor. Nu știai niciodată ce urma să facă”, îi completa portretul cvintuplul câștigător de turnee de Mare Șlem, Tony Trabert. „Am jucat pe insule ale Oceanului Indian, am jucat pentru șeicul Kuwait-ului și am jucat pe 1.000 de euro, la Madrid, la miezul nopții. Errol Flynn (n.r. legenda Hollywood-ului) trimitea câte o mașină după mine, să vină să mă ia” povestea pentru Los Angeles Times Pancho Segura, în 1991 – citat de Washington Post.

Pancho Segura a investit mult timp în sportul pe care l-a considerat mereu un triumf al democrației. L-a mai antrenat și pe Stan Smith, dar și pe fiul său, Spencer Segura.

Năstase, Connors și Spencer Segura. Trupă de șoc în tenis. Foto: Pinterest

În 1973, Ilie Năstase câștiga primul dintre cele opt trofee alături de Jimmy Connors – la dublu, chiar la Wimbledon. În 1975, cei doi au dat ultima lovitură împreună, cu un succes la US Open în proba de dublu. În 1972, Năstase l-a învins pe Connors, la simplu, în sferturile de la Wimbledon.