VIDEO | A murit primul rugbyst care a reușit să-l placheze pe Jonah Lomu. Fostul căpitan al Africii de Sud, câștigător al Cupei Mondiale în 1995, avea 45 de ani. „Placajele de manual pe care i le-a dat în acea finală a Cupei Mondiale rămân un moment de istorie”

• Joost van der Westhuizen a câștigat Cupa Mondială cu naționala Springboks în 1995. Considerat unul dintre cei mai valoroși mijlocași la grămadă din istoria rugby-ului, Van der Westhuizen a acumulat 89 de selecții la națională între 1993 și 2003, reușind 38 de eseuri.
• El a fost căpitanul Africii de Sud timp de patru ani, inclusiv la Cupa Mondială din 1999, înainte de a se retrage în 2003. În momentul în care s-a retras, era cel mai selecționat jucător sud-african și al doilea cel mai eficient jucător Springboks din istorie.

În 2011, a fost diagnosticat cu scleroză laterală amiotrofică, o boală neurodegenerativă, fără posibilitate de vindecare. Boala a evoluat foarte rapid, fiind țintuit în scaunul cu rotile. Joost van der Westhuizen a fost internat sâmbătă în spitalul din Johannesburg, fiind în stare critică, pe fondul unor probleme de respirație. Fostul rugbyst a lăsat în urmă o soție și doi copii, în vârstă de 10 și 12 ani.

Președintele Federației Sud-Africane de Rugby, Mark Alexander, consideră că Joost van der Westhuizen a devenit un erou și o sursă de inspirație pentru multe generații: „Joost va fi amintit drept unul dintre cei mai buni jucători din istorie. Totodată, a devenit un erou și o inspirație pentru persoanele care suferă de acea boală teribilă și nu numai. Am fost impresionați de curajul lui, tăria în privința acceptării acestei poveri groaznice”.

„Joost a fost unul dintre cei mai buni jucători sud-africani din istorie. Pentru noi rămâne ca primul jucător care a reușit să îl oprească pe Jonah Lomu, iar placajele de manual pe care i le-a dat în acea finală a Cupei Mondiale rămân un moment de istorie a rugbyului. A fost un mijlocaș la grămadă foarte inteligent și abil, genul care îți putea face singur jocul. A fost multă vreme antrenor la Universitatea la care am jucat, însă nu am lucrat niciodată cu el. Îmi amintesc că ne-a predat o singură dată un curs despre bazele antrenamentului. Avea foarte multe cunoștințe, putea să îți facă analiză pe fiecare post din echipă, cunoștea foarte bine toate subtilitățile jocului.

Era foarte riguros și exigent cu noi, însă am fost lucruri care m-au ajutat pe viitor. Este o pierdere uriașă pentru rugby-ul din Africa de Sud pentru că a avut o contribuție majoră la câștigarea primei Cupe Mondiale în 1995 și pentru că mulți dintre noi am crescut avându-l ca model și sursă de inspirație, toți ne-am dorit să ajungem să jucăm și să fim ca el. Africa de Sud nu a pierdut doar un jucător de rugby, ci a pierdut un erou”, a spus Johan Van Heerden, jucător de origine sud-africană din rândul echipei naționale a României, pentru site-ul frr.ro.

Andrei IONAȘCU – MEDIAFAX