Cu armele pe masă pentru locul 3. Chicago Bulls și Toronto Raptors se luptă pentru un traseu mai ușor în play-off
Lupta pentru locul 3 din Conferința de Est se ascute. Cu cinci meciuri rămase de jucat, Toronto Raptors și Chicago Bulls se află la egalitate, după ce și-au câștigat meciurile de aseară
- La egalitate după 82 de meciuri, Toronto câștigă locul 3, fiind pe primul loc în Divizia Atlantică, în timp ce Bulls e pe 2 în Divizia Centrală
- Charlotte Bobcats, cea mai slabă echipă a ultimilor ani, a reușit prima calificare în play-off după patru sezoane
Joakim Noah (stânga) e o parte integrantă a sezonului de succes al lui Bulls, în condițiile absenței lui Derrick Rose
A fost clar încă după primele 10 meciuri din Conferința de Est că primele două locuri vor fi acontate de Indiana Pacers și Miami Heat. Însă nimeni nu se aștepta ca lupta pentru locul 3 să fie atât de echilibrată! Cu doar cinci meciuri rămase de disputat din sezonul regulat, Toronto Raptors și Chicago Bulls merg cap la cap cu ochii pe un singur premiu: un loc cât mai sus la finalul sezonului, care să asigure, măcar teoretic, un parcurs mai facil în play-off. Și ambele echipe sunt mari surprize! Deși Bulls era una dintre favoritele la primele două locuri în acest sezon, accidentarea lui Derrick Rose i-a făcut pe șefii „taurilor” să regândească strategia. Nu a fost însă o schimbare la 180 de grade, pentru că Bulls s-a trezit brusc în 2014 și a reușit să strângă rândurile și să obțină victorii prețioase. Cum a fost și cea de aseară, scor 96-78, de pe terenul lui Washington Wizards. Deși Wizards avea tot interesul să învingă, fiind în plină luptă pentru locul 5 cu Brooklyn Nets, „vrăjitorii” nu au avut nicio șansă în fața echipei conduse de Joakim Noah (21 de puncte, 12 recuperări, 3 pase decisive) și de D.J. Augustin (25 de puncte). Bulls a dominat jocul în toate aspectele și a obținut o victorie importantă, care o păstrează pe locul 4 în Est, la egalitate cu Toronto Raptors (45-32). În schimb, Wizards (40-37) e pe locul 6 și simte amenințarea lui Charlotte Bobcats (39-38), cu care se va întâlni în meci direct joi.
DeMar DeRozan (stânga) se luptă cu Joakim Noah de la distanță pentru a rămâne pe locul 3 în Est
Raptors, umăr la umăr cu Bulls
Duelul lui Bulls se dă însă cu Toronto Raptors, marea revelație a acestui sezon. Pornită ca outsider după ce nu mai ajunsese în play-off din 2008, Raptors s-a transformat într-una dintre cele mai bune echipe din Est în 2014. Iar după ce a câștigat aseară cu Milwaukee Bucks, scor 102-98, echipa lui Dwane Casey se gândește serios la locul 3, având în vedere programul deloc dificil din ultima parte a sezonului. Mai mult, victoria în fața lui Bucks a venit după un nou meci pierdut de Kyle Lowry, cel mai bun jucător al lui Raptors, conducătorul de joc al canadienilor fiind, în continuare, accidentat. Însă DeMar DeRozan (23 de puncte) și Greivis Vasquez (26 de puncte, 4 recuperări, 4 pase decisive) au adus victoria lui Toronto, care continuă să fie la egalitate cu Bulls în clasament, cu 45 de victorii și 32 de eșecuri. Bucks (14-63) are aproape asigurat ultimul loc în Est și cele mai mari șanse la pick-ul numărul 1 din draftul din vară.
Transferul lui Al Jefferson (centru) a pavat drumul către succes pentru Charlotte Bobcats
Bobcats, după patru ani în play-off
62-168 a fost recordul lui Charlotte Bobcats pentru ultimele trei sezoane, cel mai slab din NBA în această perioadă! Însă odată cu aducerea antrenorului Steve Clifford, echipa lui Michael Jordan s-a metamorfozat și a obținut prima participare în play-off din ultimele patru sezoane, după ce a câștigat aseară cu 96-94 pe terenul lui Cleveland Cavaliers, după o repriză de prelungiri. Transferat în această vară de la Utah Jazz, Al Jefferson s-a achitat din nou excelent de sarcini, reușind 24 de puncte, 15 recuperări, 4 pase decisive și 2 capace, trăgând echipa după el. Iar Bobcats (39-38) sunt la un pas de primul sezon cu record pozitiv din ultimii 4 ani, fiind aproape și de locul 6 din Est, ocupat de Washington (40-37). În schimb, Cleveland (31-47) s-a îndepărtat la 3 victorii și jumătate de Atlanta Hawks, cu doar cinci meciuri rămase de disputat, șansele la calificarea în play-off devenind minime. Iar Kyrie Irving (44 de puncte, 7 recuperări, 8 pase decisive) va mai aștepta un sezon până să ajungă în postseason.
Alte rezultate înregistrate azi-noapte în NBA
Orlando Magic – Minnesota Timberwolves 100-92
Philadelphia 76ers – Brooklyn Nets 101-105
Detroit Pistons – Boston Celtics 115-111