A riscat totul pentru a ajunge în Formula 1 și universul a fost de partea sa: „Părinții mei și-au vândut casa pentru ca eu să pot concura. După școală mergeam câte 13 ore până la circuit”
Esteban Ocon e unul dintre cei patru piloți francezi, dacă îl punem la socoteală și pe Charles Leclerc aflați în prezent în „Marele Circ”. Alături de Pierre Gasly, Romain Grosjean și pilotul Sauber născut la Monaco, cu toții visează la un rezultat cât mai bun în această seară în Marele Premiu al Franței, primul desfășurat în „Hexagon” după o pauză de zece ani. Într-un interviu acorat pentru revista oficială a Formulei 1, Esteban Ocon a vorbit despre sacrificiile pe care familia lui le-a făcut de-a lungul timpului, pentru ca el să-și îndeplinească visul și să concureze alături de piloți precum Hamilton sau Vettel.
Precum majoritatea piloților, Ocon și-a început cariera pe circuitul de karting: „În anumite zile tatăl meu venea să mă ia de la școală și mergeam timp de 13 ore până în Italia, la un circuit de karting. În copilărie nu jucam fotbal sau nu făceam lucruri caracteristice copilăriei. Nu am fost niciodată un copill în adevăratul sens al cuvântului. Mereu voiam să-mi petrec timpul liber alături de tatăl meu. Lucram împreună la kart, doar noi doi. De mic am fost obișnuit să-mi petrec timpul cu persoane mai în vârstă decât mine”, povestește Ocon.
Acesta continuă vorbind despre sacrifiile pe care le-au făcut părinții lui, dar care în cele din urmă au dat roade: „Mereu am știut ce sacrificii fac părinții mei pentru mine. Nu aveam cum să dau greș, eram obligat să realizez ceva. Dacă nu aș fi reușit, ar fi fost cu adevărat o dramă pentru familia mea. Cred că părinții mei au văzut ceva special în mine, altfel nu pot să-mi explic. Dacă nu m-ar fi sprijinit, nu aș fi ajuns nicăieri. La un moment dat au vândut chiar și casa în care locuiam pentru a mă putea finanța, iar în anii următori am trăit în rulotă și am mers la diferite competiții de karting din Europa. Trăiam ca nomazii.”
„Dacă nu mă poți ajuta cumva, cariera mea s-a terminat”
Tatăl lui Esteban Ocon, Laurent, a investit tot ce a avut în talentul fiului său. În 2008, la 11 ani, Ocon avea să câștige Campionatul Național de Karting pentru cadeți. După acest succes pentru Ocon au urmat cursele de KF3 (n.r competiție internațională de karting pentru juniori cu vârste cuprinse între 11 și 15 ani). La vârsta de 14 ani, pilotul francez a fost reperat de Eirc Boullier, în prezent directorul echipei McLaren: „Cei de la McLaren m-au luat sub aripa lor. Îl aveau pe Romain Grosjean, mai aveau o duzină de piloți experimentați, dar mi-au oferit o șansă. Mi s-a transmis că trebuie să demonstrez că merit să fiu la McLaren, altfel voi fi dat afară”. La 17 ani, Ocon a făcut pasul spre Formula 3, unde a cucerit titlul la finalul sezonului, în dauna olandezului Max Verstappen, în prezent pilot Red Bull Racing.
Ocon s-a văzut apoi nevoit să facă pasul spre Formula 2, dar nu-și putea permite o asemenea mutare. Într-un moment de cumpănă l-a sunat pe directorul echipei Mercedes, Toto Wolf, căruia i-a transmis următorul mesaj: „Dacă nu mă poți ajuta cumva, cariera mea s-a terminat”. A urmat o perioadă groaznică pentru Ocon: „Toto Wolf mi-a spus că îmi va înainta o ofertă. Am așteptat o lună de zile, a fost cea mai groaznică perioadă din viața mea, iar în cele din urmă mi-a dat un telefon și mi-a spus că cei de la ART Grand Prix mă vor în echipa lor”. În 2015, Ocon a triumfat în Formula 2, din postura de pilot al ART Grand Prix, reușind să câștige o singură cursă în tot sezonul, dar să termine de 14 ori pe podium.
Tot în 2015, Esteban Ocon a fost angajat de Force India drept pilot de teste. După doar un an a făcut pasul spre echipa Mercedes, unde avea să fie de asemenea pilot de teste. Sfârșitul sezonului l-a prins îmbrăcând echipamentul Renault, dar în 2017 avea să participe cu adevărat în „Marele Circ”, fiind readus la Force India drept rezerva lui Nico Hulkenberg. După ce neamțul a făcut pasul spre Renault, Ocon a devenit colegul lui Sergio Perez.
Esteban Ocon a adunat 11 puncte în acest sezon, cea mai bună clasare fiind poziția cu numărul 6 ocupată la Monaco. La 20 de ani, Ocon are la activ 98 de punct adunate în Formula 1, iar pe circuitul Paul Ricard va pleca de pe poziția cu numărul 11. Monegascul Charles Leclerc l-a scos din Top 10 în ultimele secunde ale sesiunii cu numărul 2, reușind să avanseze în sesiunea finală de calificări. Vezi aici cum arată grila de start înaintea cursei din Franța.